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Text File  |  1992-08-28  |  3.3 KB  |  76 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 39THE PRESIDENCYGetting Gorby on the Line
  2.  
  3.  
  4. By Hugh Sidey
  5.  
  6.  
  7.     "Just decided. Just placed the call, and his phone rings.
  8. It works." That was from George Bush. He was talking in the
  9. filtered sunlight of the Oval Office about the three times he
  10. has reached out and touched Mikhail Gorbachev. The first time
  11. was just after Bush took over the presidency. The second call
  12. came in January, when German unification was hot, the third in
  13. February, after the Nicaraguan elections.
  14.  
  15.     Last week, with the Lithuanian situation coming to a boil,
  16. Bush noted that Britain's Margaret Thatcher had phoned
  17. Gorbachev. Bush wondered aloud to aides if he should call
  18. Gorbachev again. Bush was walking a high wire, supporting both
  19. Lithuania's right to be independent and Gorbachev's leadership.
  20. His message had been conveyed in public statements, diplomatic
  21. channels. But phoning is different. "Just to call," Bush
  22. explains, "say, `Look, how's it going? What do you think about
  23. this?' I learn from it. I mean, it's a two-way street. It's
  24. better than a cable."
  25.  
  26.     Bush has elevated the phone to new virtuosity. "Interesting
  27. diplomacy," he says. "If there are going to be disagreements
  28. between the Soviet Union and the U.S. -- and there will be --
  29. I want to be sure they're real and they're based on fact, not
  30. on misunderstanding. If [Gorbachev] knows the heartbeat a
  31. little bit from talking, there's less apt to be
  32. misunderstanding."
  33.  
  34.     An echo from 30 years ago: John Kennedy held up Barbara
  35. Tuchman's book The Guns of August, told visitors that its story
  36. of the start of World War I and the modern age of slaughter was
  37. a tale of failed communication. Still, he never called.
  38.  
  39.     "The President has a propensity for physical communication,"
  40. says Brent Scowcroft, his National Security Adviser. From a
  41. phone conversation, Bush gauges things like Gorbachev's
  42. conviction and assuredness, which are beyond the printed word.
  43.  
  44.     The Bush-Gorbachev phone relationship is not yet on a
  45. George-and-Mike basis, but maybe next time, says Bush. Nor,
  46. despite the President's easy "just placed the call and his
  47. phone rings," is it quite that simple yet. When Bush gets the
  48. urge to call, he signals Scowcroft, who goes to Soviet
  49. Ambassador Yuri Dubinin, who checks out Gorbachev's
  50. availability, which so far has been afternoon Moscow time and
  51. morning in Washington. The Kremlin insists on placing the call
  52. to the Signal Corps in the White House. An interpreter and a
  53. notetaker listen in on extensions in the Situation Room in the
  54. White House basement, and Bush pens personal notes on the talk.
  55.  
  56.     There were no jokes, no patter in the three long-distance
  57. hookups. "It's more serious, but very open, agreeable," says
  58. Bush. And private. "Part of the reason for phone calls is that
  59. you build a relationship that is confidential, where you can
  60. speak freely [and] frankly discuss differences," he says.
  61.  
  62.     Bush assesses the message and the emotion of the moment with
  63. aides. The notetaker rushes through a memo. The President's
  64. secretary, Patty Presock, copies Bush's own hand scratchings,
  65. and all of it is consigned to dark, barricaded cabinets, silent
  66. records of the next best thing to a face-to-face conversation.
  67.  
  68.  
  69.  
  70.  
  71.  
  72.  
  73.  
  74.  
  75.  
  76.